نتحدث عن "سعرات حرارية فارغة" للإشارة إلى إمدادات الطاقة التي توفرها الأطعمة ، حتى لو جلبت العديد من السعرات الحرارية إلى الجسم ، فقيرة (أو فارغة) من المغذيات الدقيقة مثل الفيتامينات والأملاح المعدنية والمواد المضادة للاكسدة والمواد الكيميائية النباتية بشكل عام. لذا فإن السعرات الحرارية الفارغة مطابقة للسعرات الحرارية التقليدية: فهي تجلب نفس الطاقة ، ولكنها في الأساس غير صحية. في الواقع ، النظام الغذائي القائم على الاستهلاك السائد للأطعمة المليئة بالسعرات الحرارية الفارغة يؤهب إلى زيادة الوزن والأمراض المتعلقة بالتمثيل الغذائي ؛ في الوقت نفسه ، فإنه يخاطر بتطوير عيوب طفيفة من المغذيات الدقيقة المذكورة آنفا.
واحدة من الحالات الأكثر إثارة للإعجاب من السعرات الحرارية الفارغة هي علبة من الكوكا كولا (أو المشروبات الأخرى المماثلة المعادلة) ، والتي تحتوي على حوالي 30 غراما من السكريات وكميات قريبة من الصفر من الدهون والبروتينات. لذلك لا توجد ألياف ، والأحماض الدهنية الأساسية والأحماض الأمينية والفيتامينات والمعادن. والأكثر وضوحًا هو مدى ملاءمة الصفة "الفارغة" في الإشارة إلى السعرات الحرارية للكحول (6.9 لكل جرام) ، حيث إنها توفر طاقة صالحة للاستخدام ولكن لا توجد أي من العناصر الغذائية الضرورية لبناء أو تجديد الهياكل الخلوية.