في عام 1976 ، في القرى الواقعة على ضفاف نهر إيبولا ، أحد روافد نهر الكونغو ، بدأ فيروس شديد العدوانية في تفشي إيبولا المعاصر: واحد في جمهورية الكونغو الديمقراطية والآخر في جنوب السودان.
تسببت هذه الكائنات الحية الدقيقة في سلسلة من العلامات والأعراض المتسعة بسرعة ، بسبب عقدة الحمى النزفية الفيروسية . كان فيروس الإيبولا مشابهاً لفيروس معروف آخر ، وهو ماربورغ (ينتمي كلاهما إلى عائلة الفيلوفيريد ويتسببان في مشاكل مماثلة) ومن تحليل الدم ومجموعات الخلايا ، تبين أنه لم يكن حتى الحمى الصفراء أو حمى لاسا .
الإيبولا معدية للغاية ومضرة: يحتاج الأمر إلى خمس أو عشر جسيمات فيروس لبدء تكاثر متفجّر داخل الكائن المضيف ، وغالباً ما يكون مميتًا. تتكون المادة الوراثية من خيط وحيد من RNA (في الممارسة العملية ، يتم تنظيمها في سلسلة توفر إرشادات حول كيفية تجميع نسخ الفيروس نفسه). حتى الآن ، تم عزل خمسة سلالات مختلفة من الفيروس ، أربعة منها قادرة على إصابة البشر.
في الماضي ، تسبب الفيروس في العديد من الأوبئة ، ولكن دائمًا على نطاق أصغر من اليوم. على الرغم من انتشار الإيبولا بسرعة كبيرة ، إلا أنه كان في الماضي مقتصرا على قرى وسط وغرب إفريقيا ، بالقرب من الغابات المطيرة ، دون أن يتجاوز 500 ضحية.
