على الرغم من أن الأمر قد يبدو واضحًا لنا اليوم ، إلا أنه من الواضح أنه بالنسبة لآلاف السنين ، تجاهل الرجل أن الإصابة بأمراض معينة هي كائنات مجهرية.
حتى عام 1600 ، كانت نظرية ما يسمى نظرية توليد تلقائي ، والتي يمكن لبعض الكائنات الحية أن تولد تلقائياً من المادة غير الحية ، تعتبر صحيحة. المثال الكلاسيكي هو اليرقات ، التي تعتبر قادرة على توليد من لا شيء في قطعة من اللحم المتحلل.
أول من أبطل هذه النظرية كان فرانشيسكو ريدي ، الطبيب الشخصي في دوق توسكانا الكبير. وضع ريدي قطعتين من اللحم الطازج في حاويتين منفصلتين ، تاركين أولهما مفتوحا ويحميان الأخير من الذباب بشبكية العين. بعد بضعة أيام ، لاحظ أن السفينة المفتوحة فقط كانت تزحف مع اليرقات. وبالتالي ، فقد أظهرت ريدي أن اليرقات لا تولد من أي شيء بل تستمد من البيض الذي يزرعه الذباب.
بدأ وجود الكائنات الدقيقة في الحديث فقط في القرن الثامن عشر ، وذلك بفضل الدراسات التي أجريت على Modena Lazzaro Spallanzani ، الذي صاغ وأدخل في الأدبيات الطبية مصطلح "جرثومة" لأول مرة. ومع ذلك ، يعزى اكتشاف البكتيريا إلى أنتوني Leeuwenhoek (1632-1723) ، وهو تاجر الأنسجة مغرم من المجاهر.
لاحظ ليوينهوك كيف أن "الحيوانات الحية" كانت موجودة في رواسب الجير بعد أن طهرت أسنانه. وقد أصبح هذا الاكتشاف ممكنا من خلال الاستفادة المثلى من الميكروسكوب البصري ، الذي قام Leeuwenhoek بنفسه ببنائه والذي تحسن في وقت لاحق من تحسينه.
بيد أن ظهور المجهر الحديث فتح أسئلة جديدة حول نظرية توليد العفوية. من الملاحظات الأولى ، في الواقع ، يبدو أن التعرض البسيط للهواء من مادة عضوية في وقت قصير أدى إلى تطور الجراثيم على سطحه.
من أجل دحض فرضية التوليد التلقائي للميكروبات ، تدخل عالم الأحياء الفرنسي لويس باستور. مرق مسلوق باستور داخل دورق زجاجي طويل ، مجهز بمنقار خاص على شكل حرف S لمنع دخول الغبار (والبكتيريا الموجودة فيه). ولاحظ باستور أنه بسبب هذه التدابير ، لم تنمو البكتيريا في المرق ، وبالتالي ، فإن الجراثيم لا تتولد تلقائيا.
