تتكون الظهارة الحرشفية متعددة الطبقات (أو المركبة) من خلايا مسطحة مرتبة في عدة طبقات .
أما بالنسبة للظهاريث متعددة الطبقات الأخرى ، فإن طبقة الخلية الأعمق (التي تتكئ على الغشاء القاعدي) تتشكل من الخلايا المتكاثرة النشطة ، القادرة على توليد جميع الخلايا المغطيّة.
وعند النظر إلى المجهر ، فإن ظهارة الرصيف المركبة (على سبيل المثال ، البشرة) ندرك أن الطبقات العميقة تمثل خلايا ذات شكل مكعب أو أسطواني. هذه الخلايا ، بينما تتحرك نحو السطح ، تتسطح نفسها تمر بتغيرات رجعية عميقة (تقلل من نشاطها الأيضي ، حتى تفقد قدرتها التكاثرية). علاوة على ذلك ، فإن الروابط بين خلية واحدة والأخرى تضعف باتجاه السطح ، بحيث تنفصل الخلايا السطحية أكثر وتقلبها بسهولة معينة.
إن ظهارة الرصف المركبة لها فوق كل شيء وظيفة وقائية وتخضع لتغيير قوي ، حيث يتم التخلص من العناصر الخلوية السطحية عن طريق التقشر. من هنا نفهم مدى أهمية النشاط التكاثري للطبقات القاعدية.
يجب أن يكون هناك تمييز مهم بين ظهارة مرصوفة كيراتينية (أو قرنية) وظهارة مركبة غير كيراتينية.
- ظهارة أرضية مركب كيراتينية : وهي تشكل السطح الخارجي لجسمنا (البشرة) و "الغشاء المخاطي الماضغ" للتجويف الفموي (اللثة بين اللثة والحليمات ، الغشاء المخاطي للسان ، الغشاء المخاطي للحنك الصلب). وهي عبارة عن ظهارة مقاومة للغاية من وجهة نظر ميكانيكية وغير منفذة ، أي فعالة للغاية في منع مرور المواد بشكل عشوائي من الخارج إلى الداخل والعكس. هذه الخصائص المعيّنة تتعزّز بوجود الكيراتين ، وهو البروتين الذي تكتسبه الخلايا عند صعودها إلى السطح. تقوم عملية التقرن بتحويلها إلى صدفية القرنية ، أي في الخلايا الميتة ، دون النواة وأي نشاط استقلابي.
- ظهارة مركب غير كيراتينية : وهي خالية من الكيراتين وبالتالي فهي أقل مقاومة من ظهارة الأرضية الكيراتينية. كما أنها أكثر مصقولة ، لذلك ليس من قبيل المصادفة أنه يوجد في الغشاء المخاطي لتجويف الفم والمريء والمهبل ، والمناطق التي لا تزال مهمة المقاومة الميكانيكية مهمة ، ولكن حيث هناك حاجة أيضا إلى وظيفة غدية معينة. في الواقع ، يغطي هذا النوع من الظهارة الغشاء المخاطي الكامن ويتم تشحيمه عن طريق إفراز الغدد ، التي تفتح قنوات الإخراج الخاصة بها على سطح الظهارة.
بخلاف الخلايا الظهارية متعددة الطبقات الكيراتينية ، حتى في الطبقات السطحية تحتفظ الخلايا بالنواة ولا تزال تحافظ على خصائص الخلية ؛ ومع ذلك ، وكما في الحالة السابقة ، يتم إثراء المزيد والمزيد من مادة (الكيراتين) ، والتي تصل في طبقات الخلايا السطحية إلى السيتوبلازم بأكمله تقريبًا.
