يهدف العلاج الإشعاعي عادةً إلى علاج الأورام ، حيث ينطوي على تعريض منطقة من الجسم للإشعاع عالي الطاقة.
هذه الإشعاعات عالية الطاقة ، وتسمى أيضًا الإشعاعات المؤينة ، تتسبب في تلف الحمض النووي للخلايا التي تصل إليها ؛ الضرر الدائم والقاتل للخلايا السرطانية ، ولكنه مؤقت وقابل للإصلاح للخلايا السليمة.
يمكن للضرر الذي يصيب الخلايا السليمة أن يؤدي إلى تأثيرات جانبية مختلفة ، بعضها فوري وقابل للحل في وقت قصير ، والبعض الآخر له عواقب أطول وأكثر إشكالية.
تعتمد خصائص وشدة الآثار الجانبية على الموقع التشريحي الذي يخضع للعلاج الإشعاعي ، وعلى جرعة الإشعاع المؤين التي يتلقاها الفرد ، وأخيراً على قدرات إصلاح الخلايا السليمة المصابة.
من بين الآثار الجانبية الأكثر شيوعا لطبيعة مؤقتة وليست خطيرة بشكل خاص ، تذكر: فقدان الشعر ووبر الجلد ، والإحساس بالتعب والجلد المتهيّج.
من بين الآثار الجانبية الأكثر خطورة ، مع ذلك ، تجدر الإشارة إلى: العقم والوذمة اللمفية وسلس البول والبراز.
