كان لصناعة زيت النخيل آثار إيجابية وسلبية على العمال الذين ينتمون إلى مجتمعات السكان الأصليين. يوفر إنتاج زيت النخيل فرصة عمل وقد أثبت أنه يقلل من الفقر ويحسن البنية التحتية والخدمات الاجتماعية.
ومع ذلك ، في بعض الحالات ، تم تطوير مزارع نخيل الزيت دون التشاور مع الشعوب القبلية المحتلة ، والتي ولدت عددا قليلا من الصراعات الاجتماعية.
وعلاوة على ذلك ، تسبب توظيف المهاجرين غير الشرعيين في ماليزيا في الكثير من الجدل حول ظروف العمل التي سيوضعون فيها.
بعض المبادرات الاجتماعية تستغل زراعة نخيل الزيت كاستراتيجية حقيقية للحد من الفقر الجماعي. ومن الأمثلة على ذلك هجن النخيل في "منظمة الأمم المتحدة للأغذية والزراعة" (الفاو) المزروعة في غرب كينيا ، القادرة على تحسين الربحية وبالتالي تغذية السكان المحليين ؛ أو دعم التنمية الريفية في ماليزيا ، من قبل "الهيئة الاتحادية لتطوير الأراضي" و "الهيئة الاتحادية لتوطيد الأراضي وإعادة التأهيل".
إن اﺳﺘﺨﺪام زﻳﺖ اﻟﻨﺨﻴﻞ ﻹﻧﺘﺎج اﻟﺪﻳﺰل اﻟﺤﻴﻮي ﻳﻤﻜﻦ أن ﻳﺆﺛﺮ ﻋﻠﻰ إﻧﺘﺎج اﻷﻏﺬﻳﺔ ﺑﺴﺒﺐ اﻻﺳﺘﺨﺪام اﻟﻤﻔﺮط ﻟﻠﻔﻮاآﻪ ، ﻣﻤﺎ ﻳﺆدي إﻟﻰ ﺳﻮء اﻟﺘﻐﺬﻳﺔ ﻓﻲ اﻟﺒﻠﺪان اﻟﻨﺎﻣﻴﺔ أو ﻳﺰدهﺮ. يُعرف هذا الجدل أيضًا باسم "الطعام مقابل الوقود". وفقا لتقرير صدر عام 2008 ، والذي نشرته "مراجعات الطاقة المتجددة والمستدامة" ، تم الإعلان عن زيت النخيل كمصدر مستدام للغذاء والوقود الحيوي. إن إنتاج الديزل الحيوي من زيت النخيل لن يشكل خطراً على إمدادات زيت الطعام. وفقا لدراسة عام 2009 ، التي نشرت في "مجلة العلوم البيئية والسياسات البيئية" ، في المستقبل يمكن أن تزيد الطلب التجاري على زيت النخيل مع التوسع الزراعي الذي سيعزز أيضا الطلب على الغذاء.
زراعة نخيل الزيت لها عواقب سلبية على البيئة الطبيعية. من بين هذه العوامل: إزالة الغابات وفقدان الموائل الطبيعية (التي هددت بعض أنواع الحيوانات مثل إنسان الغاب والنمر السومطري) وزيادة انبعاثات غازات الدفيئة.
وقد زرعت العديد من مزارع نخيل الزيت على المستنقعات الخثية ، مما عطل التربة التي لم تعد قادرة على الاحتفاظ ببعض الغازات ، ويفضل التوسع في ظاهرة الاحتباس الحراري.
وقد سعت بعض المنظمات ، مثل "المائدة المستديرة حول زيت النخيل المستدام" (RSPO) ، إلى الترويج للزراعة المستدامة لأشجار نخيل الزيت. تعهدت الحكومة الماليزية بالحفاظ على 50٪ من إجمالي مساحتها الوطنية في شكل غابات. ووفقا لبحث أجراه "مختبر بحوث الخث الاستوائية" ، وهي مجموعة تحلل زراعة نخيل الزيت لدعم القطاع الصناعي ، فإن المزارع تعمل كمصارف الكربون وتنتج الأكسجين. ووفقاً لـ "البلاغ الوطني الثاني الماليزي لاتفاقية الأمم المتحدة الإطارية بشأن تغير المناخ" ، تسهم المزارع في الحفاظ على وضع ماليزيا للتأثير الإيجابي الذي تتركه على تركيز ثاني أكسيد الكربون.
وتعارض مجموعات بيئية مثل "السلام الأخضر" و "أصدقاء الأرض" استخدام الوقود الحيوي القائم على زيت النخيل ، بحجة أن إزالة الغابات لدعم مزارع نخيل الزيت أكثر ضررًا بالمناخ من المنافع الحصول عليها باستخدام الوقود الحيوي واستخدام أشجار النخيل وخزانات الكربون.
تم إنشاء RSPO في عام 2004 بعد المخاوف التي أثارتها المنظمات غير الحكومية فيما يتعلق بالتأثير البيئي لإنتاج زيت النخيل. وقد وضعت RSPO معايير دولية للإنتاج المستدام للبيئة ، وخلقت علامة ضمان. هم أعضاء في RSPO: بعض منتجي زيت النخيل ، ومجموعات من المحافظة على البيئة وبعض المشترين.
ومع ذلك ، انتقد منتجو زيت النخيل الذين يتمتعون بـ "زيت النخيل المستدام المعتمد" المنظمة ؛ ويرجع ذلك إلى أنه على الرغم من استيفاء معايير RSPO وتكاليف التصديق ، فإن الطلب في السوق على هذا النوع من المنتجات لا يزال منخفضًا إلى حد ما. وتعزى هذه الظاهرة إلى ارتفاع التكلفة ، التي توجه المشترين إلى منتجات أرخص حتى لو لم تكن معتمدة. في عام 2011 ، تم اعتماد 12٪ من زيت النخيل في العالم على أنه "مستدام" ، على الرغم من أن نصف هذه النسبة فقط حصل على علامة RSPO التجارية.
