يتم تشغيل منعكس العطس عن طريق تحفيز مستقبلات عصب ثلاثي التوائم محدد ، موجودة في تجاويف الأنف ، في التجويف الفموي وفي البلعوم. يمكن تحفيز هذه المستقبلات مباشرة عن طريق ملامسة المواد المهيجة ، ولكن أيضا بشكل غير مباشر بواسطة الوسطاء الكيميائيين الذين تطلقها بعض خلايا الدم البيضاء.
جزء كبير من مستقبلات العصب الثلاثي التوائم هو في الواقع حساس للهيستامين ، وهي مادة تطلقها بعض خلايا الجهاز المناعي (الخلايا القاعدية والخلايا البدينة) بعد التحفيز التحسسي.
يتضمن تنشيط هذه المستقبلات الحساسة للهيستامين أيضًا سيلان الأنف (سيلان الأنف) وأحاسيس الحكة ، التي ترتبط عادة بالعطس في ظروف الحساسية.
تفيد أدوية مضادات الهيستامين في تثبيط العطاس بشكل رئيسي لأنها ترتبط بمستقبلات الهستامين ، مما يعوق نشاطها.
