منذ عام 429 قبل الميلاد ، أشار المؤرخ الأثيني والعسكري ثوسيديديس - الذين وصفوا وباء أثينا خلال الحرب البيلوبونيسية - إلى أن الناعدين لم يصابوا بالمرض للمرة الثانية ، ولم يسبق لهم أن قُتلوا أبداً.
اليوم نعرف أن هذا النوع من " التطعيم الطبيعي " يرجع إلى حقيقة أن الأجسام المضادة ، بمجرد تنشيطها نتيجة لظهور مرض ما ، تستمر في منح المقاومة ضدها لفترات طويلة (في بعض الحالات للحياة).
في حوالي عام 1000 بعد الميلاد ، في الصين والهند ، كانت التجربة التجريبية قد انتشرت عادة استخدام المواد المرضية للمرضى المصابين بالجدري ( فاريولا طفيفة ) ، لعلاج الأشخاص الأصحاء (" variolization ") بحيث يمكن أن يصابوا بالعدوى. وبهذه الطريقة ، بمجرد أن يتم التغلب على العدوى ، فإن الأشخاص الذين تم علاجهم كانوا محصنين ضد أشد أشكال المرض خطورة ( Variola vera و Variola haemorrhagica ).
منذ نهاية القرن الثامن عشر ، زودت الاكتشافات المتعلقة بإنتاج اللقاحات وإدارتها البشرية بأحد أكثر الوسائل المروعة للوقاية من الأمراض المعدية ومكافحتها.
لاحظ الطبيب إدوارد جينر أن الفلاحين الذين أصيبوا بالجدري (أقل خطورة بكثير من المتغير البشري) يحلبون الأبقار ، حالما ينتهي المرض ، لا يصابون بالجدري أبداً. في عام 1976 ، حاول جينر حقن المادة من بثرة الجدري البقري إلى صبي عمره 8 سنوات ، ولم يتطور المرض.
إن مصطلح اللقاح ( من البقرة ، تكريما لاكتشاف جينر) دخل رسميا الأدبيات الطبية بعد 100 عام فقط ، في عام 1881 ، بفضل لويس باستور . نجح عالم الأحياء الفرنسي في التغلب على الجمرة الخبيثة من خلال ثقافة موهنة من عصيات الجمرة الخبيثة.
